La creencia en la existencia y el poder de los espíritus elementales es tan vieja como la humanidad misma. Se creía que estas potencias de la Naturaleza tenían poderes mágicos y que, aun siendo incapaces de encarnarse en el mundo material, podían asumir forma humana y mostrarse o ser vistas en determinadas circunstancias. Las ninfas acuáticas de la tradición grecorromana tuvieron su equivalente en la mitología germánico-escandinava en las llamadas nixas u ondinas, doncellas de excepcional belleza, que habitan en ríos, lagos, estanques o fontanas y, en palabras de Bécquer, «rompen el muro transparente de su cárcel y sentadas a la orilla de las aguas peinan sus largos y húmedos cabellos». Cuando a finales del siglo XVIII estas creencias se convirtieron en materia de elaboración artística, todas esas entidades sobrenaturales devinieron protagonistas privilegiadas de un nuevo género literario, el cuento fantástico alemán, que se extendió muy pronto por toda Europa. Esta antología recoge los relatos de ondinas más característicos del romanticismo alemán –«La ninfa de la fontana» de Musäus, la clásica «Ondina» de Fouqué, «La nixa del estanque» de los hermanos Grimm y «La historia de la bella Lau» de Mörike– y dos muestras insólitas del casi inexistente romanticismo español: «La ondina del lago azul» de Gómez de Avellaneda y «Los ojos verdes» de Bécquer.