Sebastián, un niño colombiano de ocho años, asiste una mañana a un espectáculo muy poco habitual: una enorme ballena ha quedado atrapada en la playa. Contra la voluntad de quienes desean sacrificar al animal, él se propone salvarlo a toda costa. Para ello, deberá contar con una serie de acontecimientos casi sobrenaturales, además de la acción natural del mar, para que contribuyan a llevar adelante su propia cruzada por la salvación del cetáceo.
Durante el día entero en que transcurre la novela, asistiremos a un enfrentamiento entre la voluntad del joven Sebastián y la acción depredadora de unas cuantas personas adultas.
La novela se convierte de esta forma en una poética expresión de la ética ecologista, contrapunto de la maldad que anima a unos seres que sólo velan por el beneficio económico y su desmedido afán de lucro. La ballena varada es, finalmente, un relato juvenil de apariencia realista pero con verdaderas situaciones extraordinarias.