Jerusalén, 1192: los caballeros templarios han perdido la Ciudad Santa, todos han sido ejecutados por orden del sultán Saladino. Solo le perdona la vida a uno, al joven Curd von Stauffen, quien a su vez salva de un incendio a Recha, la bella hija del comerciante judío Natán, llamado el Sabio.
Alrededor de Natán, judíos, cristianos y musulmanes intentan hallar sentido a sus vidas y convivir de manera pacífica. Sin embargo, el comerciante tiene también poderosos enemigos que conspiran contra su vida.
En medio de estas disputas, Saladino se encuentra con Na­tán para poner a prueba su proverbial sabiduría. «¿Cuál es la religión verdadera?», le pregunta. Natán le responde con la famosa parábola de los tres anillos, que sitúa el amor al prójimo y la tolerancia por encima de cualquier creencia.